Heikki Riikonen, Haaga-Helia Yamk Valm18, Vierumäki
Voidaan todeta, että tenniksen taso, suosio ja harrastajamäärät eivät ole olleet koskaan korkeammalla kuin nykyään. Tennis on lajina kehittynyt viime vuosikymmeninä entistä ammattimaisemmaksi ja peli on nopeutunut. Laji on kasvanut maailman suurimmaksi yksilölajiksi ja urheilijat ovat entistä atleettisempia, nopeampia sekä kestävämpiä kuin aikaisemmin. Tennis kuuluu maailman kansainvälisimpien urheilulajien joukkoon, jossa naispelaajilla on yhtä hyvät mahdollisuudet ammattilaisuuteen kuin miespelaajillakin. Palkintorahoja on jaettu tasaisesti mies- ja naispelaajien välillä jo pitkän aikaa.
Jostain syystä Suomessa tennis on ollut kautta aikojen melko pieni ja vähän harrastettu laji. Lajin harrastaminen on keskittynyt isoihin kaupunkeihin ja suurta fanikulttuuria lajin ympärille ei ole kehittynyt. Tämä voi johtua siitä, ettei suomalaiset pelaajat ole pystyneet voittamaan isoimpia Grand Slam-turnauksia tai kamppailleet missään vaiheessa maailmanlistan ykköspaikoista. Verrattuna rakkaaseen naapurimaahamme Ruotsiin tilanne on täysin toinen. Ruotsista on tullut useita maailmankuuluja lajilegendoja esimerkiksi Björn Borg, Stefan Edberg ja Mats Wilander muutamia nimetäkseni. Suomalainen urheilu elää menestystarinoita ja voitoista, joten nimekkään keulahahmon puuttuminen on varmasti osaltaan vaikuttanut tenniksen asemaan Suomessa.
Menestyksestä puhuminen on kuitenkin hyvin suhteellista. Jarkko Nieminen oli parhaimmillaan maailmalistan 13. Jos pyrkisimme tätä suhteuttamaan muihin urheilulajeihin tarkoittaisi se jalkapallossa avauskokoonpanoa jossain maailman suurimmista seuroista tai jääkiekon NHL:n All-Star ykkösketjua. Henri Kontinen käväisi reilu vuosi sitten tenniksen nelinelin maailmanlistan ykköspelaajana ja voitti Australian avoimet tullen ensimmäiseksi suomalaiseksi aikuisten sarjan Grand Slam -voittajaksi. Tämän suhteuttaminen muihin lajeihin on hankalaa, mutta voin todeta sen kuuluneen sen vuoden kovimpiin urheilutekoihin Suomessa. Tällä hetkellä kovaa jälkeä ammattilaistenniksessä tekee Henri Kontisen lisäksi suomalaistaustainen Henri Laaksonen, joka pelasi juuri Australian avointen kaksinpelin pääsarjassa, vaikka nykyinen edustusmaa onkin Sveitsi.
Tämän lisäksi Suomen junioritenniksellä menee hyvin. Suomessa on tällä hetkellä kilpailujärjestelmässä rekisteröityneenä vain 303 tyttöpelaajaa ja 595 poikapelaajaa. Esimerkiksi Ranskassa on satoja tuhansia rekisteröityneitä junioripelaajia. Uutisisotsikoihinkin viime aikoina päässyt 17-vuotias Otto Virtanen (Kuva 1.) on tällä hetkellä korkeammalla junioreiden maailmanlistalla kuin yksikään ranskalainen tennispelaaja. Ruotsissakin harrastajamäärä on Suomeen verrattuna noin kolminkertainen. Myöskään ruotsalaisia pelaajia ei Virtasen yläpuolelle ranking-listoilla näy. Emil Ruusuvuori (Kuva 2.) voitti reilu vuosi sitten ITF junior Master’s turnauksen, jonne kutsuttiin kahdeksan maailman parasta junioripelaajaa. Myös tyttöjunioreissa ja nuoremmissa ikäluokissa on lupaavia pelaajia, jotka haastavat Euroopan kärkeä kansainvälisissä turnauksissa.
Kuva 1. Otto Virtanen legendaarisen Orange Bowl -turnauksen voittoon Floridassa
Kuva 2. Emil Ruusuvuori ITF Junior Master´s voittajana
Kysymys kuuluukin, että onko tämä menestys vain sattumaa?
Mielestäni menestys varsinkaan junioritenniksessä ei voi olla pelkkää sattumaan. Suomalaisessa tenniksessä on ollut Ruusuvuoren ja Virtasen lisäksi junioritulosten perusteella muitakin kovia pelaajia. Viimeisimpänä Patrik Niklas-Salminen pelasi poikien Wimbledonin semifinaaleissa vain muutama vuosi takaperin ja pyrkii parhaillaan vakiinnuttamaan asemaansa ATP-tourilla. Pitkän uran ammattilaisena tehnyt Harri Heliövaara kuului junioriaikoina myös Grand Slam voittajien joukkoon Australian avointen poikien sarjan nelinpelimestaruudella. Tyttöpelaajien puolella läpimurtoa WTA-kiertueelle tavoittelevat parhaillaan 18-vuotias Anastasia Kulikova ja 17-vuotias Oona Orpana. Nuoremmissa ikäluokissa alle 14-vuotiaiden Tennis Europe -kilpailuissa menestystä on suomalaispelaajille tullut ja tulee säännöllisesti sekä pojissa että tytöissä.
Suomalaisen tennisvalmennuksen suurimpia vahvuuksia onkin ollut se, että parhaat pelaajat ovat päässeet juniorivuosina harjoittelemaan parhaissa olosuhteissa ja parhaassa valmennuksessa. Tämä on auttanut pelaajia maksimoimaan potentiaaliaan varsinkin junioritenniksessä. Harva suomalainen pelaaja on kuitenkaan pystynyt murtautumaan ihan maailman kärkipelaajien joukkoon aikuistenniksessä. Tässä erona ylempänä mainitsemaani Ranskaan on ainakin se, että Suomessa taso on varsin kapea ja kulttuuria sekä kokemusta menestymisestä on hyvin vähän. ATP-lista taas kuhisee ranskalaisia tennispelaajia. Optimaalisten harjoitusolosuhteiden luominen nuorille pelaajille hankaloituu heti, kun pelaajien taso ylittää kansallisen kärjen pelitason. Myöskään maantieteellinen sijaintimme ei ole optimaalinen tenniksen harjoittelulle ja kilpailemiselle. Tämän lisäksi Suomessa on hyvin vähän valmentajia, jotka tuntevat kansainvälisen tenniksen tarpeeksi hyvin ja vielä harvemmalla on kokemusta kansainvälisestä huipputenniksestä. Sama pätee myös junioritennikseen, vaikka kansainvälisen junioritenniksen hyvin tuntevia valmentajia meillä on kuitenkin kourallinen. Silti siinä menestyminen on ollut jopa mystisen hyvää.
Suomessa tennis on pieni laji ja menestystoiveemme ovat yksittäisten yksilöiden varassa. Pienikin takaisku loukkaantumisten suhteen voisi kaataa urheilijan menestyshaaveet. Uskoa tekemiseen kuitenkin pitää olla sekä urheilijoilla että valmentajilla. Uuden sukupolven nuoret urheilijat ovat osoittaneet useissa urheilulajeissa ennakkoluulottomuutta, voittamisen kulttuuria ja vahvaa itseluottamusta kansainvälisessä urheilussa. Mielestäni kaikista heikkouksista huolimatta Suomesta on mahdollista ponnistaa myös aikuisten ammattilaistennikseen, kuten muidenkin lajien huipulle. Huipputennistuntemus ei ole vahvuuteemme, mutta suomalainen yleinen urheiluvalmennusosaaminen on kuitenkin korkeatasoista. Ei läheskään kaikilla yksilölajeissa maailman huipulle nousseiden urheilijoiden valmentajilla ole ollut läheistä kokemusta huippu-urheilusta. Intohimoa ja rohkeutta heillä on ollut senkin edestä. Toivottavasti tulevaisuudessa suomalaisia pelaajia nähdään tennismaailman kirkkaimmissa parrasvaloissa. Mitenkään mahdotonta sen ei ainakaan pitäisi olla.
Kommentit:
”Huoleni on aina ollut, että onko nuorten kilpailullisuus niin kapeaa Suomessa ja nuoret joutuvat yhä useammin lähtemään ulkomaille kansainvälisiin kilpailuihin tosi nuorina. En tiedä onko huoleni turhaa, mutta se nostaa ainakin kilpatenniksen harrastamisen kustannuksia. Sitä vastoin ajattelen, että Suomessa pitäisi hyödyntää harvojen lajiin eksyneiden urheilijalahjakkuudet ja valmentaa heitä yksilöllisesti ja aidosti välittäen. Uskon vahvasti, että kun saamme esikuvia kansainvälisille kentille niin sen seurauksena lisää lapsia tulee tenniksen pariin. Esimerkiksi HVS-tenniksessä harjoittelee viikoittain jo yli 650 alle 10-vuotiasta lasta. Näistä puolet on alle kouluikäisiä. Heidän ”rakastuttaminen” lajiin on tärkeä tehtävä kaikille tennisohjaajille.” -Timo Kunnas, HVS-Tennis